Alergias y sistema inmunitario
Las enfermedades alérgicas son una de las afecciones crónicas más comunes en el mundo. Las personas con antecedentes familiares de alergias tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas. La fiebre del heno (rinitis alérgica), el eccema, la urticaria, el asma y la alergia alimentaria son algunos tipos de enfermedades alérgicas. Los síntomas de la alergia pueden ser desde leves hasta una reacción alérgica grave y potencialmente mortal (anafilaxia).
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Las reacciones alérgicas comienzan en el sistema inmunitario. Cuando una persona alérgica a una sustancia inofensiva como el polvo, el moho o el polen se encuentra con ella, el sistema inmunitario puede reaccionar de forma exagerada produciendo anticuerpos que «atacan» al alérgeno. Esto puede provocar sibilancias, picor, secreción nasal, ojos llorosos o con picor y otros síntomas.
¿Qué es el sistema inmunitario?
La finalidad del sistema inmunitario es defenderse y mantener alejados del organismo microorganismos como ciertas bacterias, virus y hongos, y destruir cualquier microorganismo infeccioso que invada el cuerpo. El sistema inmunitario está formado por una red compleja y vital de células y órganos que protegen al cuerpo de las infecciones.
Los órganos relacionados con el sistema inmunitario se denominan órganos linfoides. Influyen en el crecimiento, el desarrollo y la liberación de linfocitos (un tipo de glóbulo blanco). Los vasos sanguíneos y linfáticos son partes importantes de los órganos linfoides. Transportan los linfocitos hacia y desde distintas zonas del cuerpo. Cada órgano linfoide desempeña un papel en la producción y activación de los linfocitos.
Los órganos linfoides incluyen:
- Adenoides (dos glándulas situadas en la parte posterior de las fosas nasales).
- Apéndice (un pequeño tubo que está conectado al intestino grueso)
- Vasos sanguíneos (arterias, venas y capilares por los que circula la sangre)
- Médula ósea (el tejido blando y graso que se encuentra en las cavidades óseas)
- Ganglios linfáticos (pequeños órganos con forma de judía que se encuentran por todo el cuerpo y se conectan a través de los vasos linfáticos)
- Vasos linfáticos (red de canales repartidos por todo el cuerpo que transportan linfocitos a los órganos linfoides y al torrente sanguíneo)
- Parches de Peyer (tejido linfoide del intestino delgado)
- Bazo (órgano del tamaño de un puño situado en la cavidad abdominal)
- Timo (dos lóbulos que se unen delante de la tráquea, detrás del esternón)
- Amígdalas (dos masas ovaladas en la parte posterior de la garganta)
¿Cómo se vuelve alérgica una persona?
Los alérgenos pueden inhalarse, ingerirse o penetrar a través de la piel. Las reacciones alérgicas comunes, como la fiebre del heno, ciertos tipos de asma y la urticaria, están relacionadas con un anticuerpo producido por el organismo denominado inmunoglobulina E (IgE). Cada anticuerpo IgE puede ser muy específico y reaccionar contra determinados pólenes y otros alérgenos. En otras palabras, una persona puede ser alérgica a un tipo de polen, pero no a otro. Cuando una persona susceptible se expone a un alérgeno, el organismo empieza a producir una gran cantidad de anticuerpos IgE similares. La siguiente exposición al mismo alérgeno puede provocar una reacción alérgica. Los síntomas de una reacción alérgica variarán en función del tipo y la cantidad de alérgeno encontrado y de la forma en que el sistema inmunitario del organismo reaccione a ese alérgeno.
Las alergias pueden afectar a cualquier persona, independientemente de su edad, sexo, raza o nivel socioeconómico. Por lo general, las alergias son más frecuentes en los niños. Sin embargo, pueden aparecer por primera vez a cualquier edad o reaparecer después de muchos años de remisión. Las hormonas, el estrés, el humo, los perfumes o los irritantes ambientales también pueden influir en el desarrollo o la gravedad de las alergias.
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¿Qué es el shock anafiláctico?
El shock anafiláctico, también llamado anafilaxia, es una reacción grave y potencialmente mortal a determinados alérgenos. Los tejidos corporales pueden hincharse, incluidos los de la garganta. El shock anafiláctico también se caracteriza por un descenso repentino de la tensión arterial. A continuación se enumeran los síntomas más frecuentes del shock anafiláctico. Sin embargo, cada persona puede experimentar los síntomas de forma diferente. Otros síntomas pueden ser:
- Picor y urticaria en la mayor parte del cuerpo
- Sensación de calor
- Hinchazón de la garganta y la lengua u opresión en la garganta
- Dificultad para respirar o falta de aliento
- Mareos
- Dolor de cabeza
- Dolor o calambres
- Náuseas, vómitos o diarrea
- Shock
- Pérdida del conocimiento
- Sensación de mareo
- Ansiedad
- Frecuencia cardiaca anormal (demasiado rápida o demasiado lenta)
El shock anafiláctico puede estar causado por una reacción alérgica a un medicamento, alimento, suero, veneno de insecto, extracto de alérgeno o sustancia química. Algunas personas que son conscientes de sus reacciones alérgicas o alérgenos llevan consigo un botiquín de anafilaxia de emergencia que contiene epinefrina inyectable (un fármaco que estimula las glándulas suprarrenales y aumenta el ritmo y la fuerza de los latidos del corazón).